1802’de Besançon’da doğdu. Çocukluğu düzensizlikler içinde geçti. Sonradan Paris’teki hukuk fakültesine girdiyse de, düzenli olarak devam etmedi. Ama Paris’teki yoksul öğrencilik yılları, sonradan Sefiller’deki Marius karakterinin esin kaynağı olacaktı. Hugo, 1823’te ilk romanı İzlanda Hanı’nın yayımlanmasıyla birlikte, romantizm hayranlarından oluşan bir dost çevresine girdi. Yine 1820’li yıllarda, aralarında Doğulular'ın da bulunduğu şiir kitapları yayımlandı. Manzum oyunu Cromwell’in yayımlanmasıyla gerçek bir romantik olarak adını duyuran Hugo’nun Hernani adlı oyununun ilk sahnelenişi, romantizmin genç yazarlarının gelenekçi yazarlara karşı kazandıkları zaferi simgeleyecekti. 1831’de yayımlanan Notre Dame’ın Kamburu adlı romanı Hugo’nun ününü daha da artırdı. Bu dönemdeki şiirlerinde, siyasal ve felsefi sorunlar dönemin dinsel ve toplumsal tedirginlikleriyle iç içe yer alıyordu. 1830’larda oyun yazarlığında yoğunlaşan Hugo, 1851-1870 arasında siyasal nedenlerle sürgünde yaşamak zorunda kaldı. 1862’de yayımlanan Sefiller olağanüstü bir başarı sağladı. 1885’te Paris’te ölen Hugo’nun cenazesi ulusal törenle kaldırıldı ve Panthéon’a gömüldü.