1749’da Frankfurt’ta doğdu. Alman edebiyatının Coşkunluk akımı Sturm und Drang’ın, ayrıca Schiller’le birlikte klasik dönemin en büyük temsilcisidir. İyi bir eğitim gördü. 1765’te hukuk öğrenimi görmek üzere Leipzig’e gitti, 1768’e kadar burada kaldı. Yarım kalan hukuk eğitimini tamamlamak üzere 1770’te Strasbourg’a gitti. Burada geçirdiği bir buçuk yıl, Goethe’nin gerçek edebiyatçı kişiliğini bulmasını sağladı. Shakespeare’in yapıtlarıyla bu dönemde ilgilenmeye başladı. Götz von Berlichingen adlı oyunu, Shakespeare’in yapıtlarına duyduğu ilginin ürünüdür. Genç Werther’in Acıları, Goethe’nin Sturm und Drang dönemini yansıtır; bu dönemde Goethe, doğa karşısında kendini kaptırdığı coşkuyu ve gem vuramadığı duygularını dile getirmek için yeni bir sanatsal arayışa girdi. 1775’te özel elçilik danışmanlığı görevini yerine getirmek üzere Weimar’a gitti. Weimar yılları, Goethe’nin doğaya daha yakın olduğu ve giderek çevresiyle uyum içindeki insan imgesini benimseyeceği klasik döneme işaret eder. Iphigenie Tauris’te ile Torquato Tasso bu dönemin ürünleridir. Goethe’nin klasik döneminin doruk noktasını ise 1786’da yaptığı İtalya gezisi oluşturur. Sonraları İtalya Seyahati adlı kitabında anlatacağı bu gezi, Goethe’nin Antikçağ ile gerçek anlamda karşılaşmasını sağladı. Önemli yapıtlarından Wilhelm Meister’in Çıraklık Yılları’nı, dostu Schiller’in etkisiyle tamamladı. Kendi Hayatımdan Şiir ve Hakikat, Gönül Yakınlıkları, Wilhelm Meister’in Seyahat Yılları, Doğu-Batı Divanı ve Faust, Goethe’nin geç dönem yapıtlarıdır. Goethe, 1832’de Weimar’da öldü.
