1777’de Frankfurt an der Oder’de doğdu. İdealizme yöneldi, Kant’tan ve Rousseau’dan etkilendi. XIX. yüzyılın ilk büyük tiyatro yazarı sayılan Kleist, anlama yetisi, gerçeğin araştırıl­ması, dış dünyanın saydam olmayışı konularındaki kaygılarını tiyatroda­ dile getirdi. 1803’te İsviçre’ye yaptığı bir gezi sırasında Schroffenstein Ailesi adlı dramını yazdı. Napoléon istilası sırasında, 1806’da Fransız yetkililerce casus olduğu gerekçesiyle tutuklandı. Serbest bırakıldıktan sonra “romantik” çevrelere girip çıkmaya başladı. Kırık Testi adlı yapıtını bu dönemde tamamladı, öykülerini de yine bu dönemde yazdı. Plautus ve Molière’e öykündüğü Amphitryon adlı komedisini 1807’de, Penthesilea ve Das Kätchen von Heilbronn (Heilbronn’lu Kötchen) adlı trajedilerini ise 1808’de kaleme aldı. Ülkesinin içinde bulunduğu zor durum, onu ilk yurtseverlik dramı olan Herman Muharebesi’ni yazmaya itti. Bunu aynı türde başka bir yapıt olan Prens von Hamburg izledi. Gerçekçi bir sanatın habercisi, çağının çok ilerisinde yapıtların yazarı olan Heinrich von Kleist, parasız pulsuz, hasta ve yılgınlık içinde 1811’de Berlin yakınlarındaki Wannsee’de intihar etti.